มหาเศรษฐีชาวอเมริกัน ที่เคยขึ้นไปจุดสูงสุด ท่องอวกาศกับยานของ SpaceX กำลังจะดำดิ่งสู่จุดลึกสุดใต้ทะเล ที่มีมนุษย์ไม่กี่คนบนโลกเคยไปเยือน 

ไม่ใช่เรื่องง่าย ที่พลเรือนคนนึงจะสามารถเดินทางไปเยือนจุดสูงสุดที่คนไม่กี่คนจะมีโอกาสได้ขึ้นไป อย่างสถานีอวกาศที่อยู่นอกโลก และลงไปสู่จุดที่ลึกที่สุดจุดหนึ่งใต้ทะเลได้ภายในชั่วชีวิตเดียว 

แต่สิ่งนี้ กำลังจะเกิดขึ้นกับชายที่ชื่อว่า ‘แลร์รี คอนเนอร์’ หนึ่งในสมาชิกที่เคยเข้าร่วมภารกิจ ‘Ax-1’ ของบริษัท Axiom Space เดินทางไปทัวร์สถานีอวกาศนานาชาติ เมื่อ 2 ปีที่แล้ว ตอนนี้ เขากำลังวางแผน เตรียมลงไปสำรวจซากเรือไททานิค ที่จมอยู่ใต้ทะเลลึกของมหาสมุทรแอตแลนติก

เขาเป็นใคร สำนักข่าวทูเดย์ จะพาไปทำความรู้จักกับผู้ชายที่ใช้ชีวิตได้แบบสุดขั้วสุดๆ คนนี้ 

มหาเศรษฐีพันล้าน ผู้คลั่งไคล้กิจกรรมโลดโผน

แลร์รี คอนเนอร์ เป็นมหาเศรษฐี ผู้ก่อตั้งและเจ้าของบริษัทอสังหาริมทรัพย์ระดับหรู The Connor Group ในเมืองเดย์ตัน รัฐโอไฮโอ ของสหรัฐฯ ในบทบาทของนักธุรกิจ คอนเนอร์ นับว่าเป็นผู้ประกอบการที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก โดยข้อมูลที่ระบุอยู่ในนิตยสาร Forbes คอนเนอร์ มีทรัพย์สินสุทธิอยู่ประมาณ 2,000 ล้านดอลลาร์ และมีอสังหาริมทรัพย์อยู่ในพอร์ตมูลค่าถึง 5,000 ล้านดอลลาร์ 

แต่นอกจากบทบาทของนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จแล้ว ในชีวิตส่วนตัวของมหาเศรษฐีวัย 74 คนนี้ เขายังเป็นคนที่คลั่งไคล้กิจกรรมโลดโผนที่สร้างความตื่นเต้นและท้าทายเป็นอย่างมาก 

คอนเนอร์ เคยเป็นทั้งนักแข่งรถฟอร์มูลาวัน นักดิ่งพสุธา และนักสำรวจใต้น้ำ ที่เคยทำสถิติ ดำลงไปถึงร่องลึกก้นสมุทรมาเรียนา ใต้มหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งเป็นจุดที่เชื่อว่าลึกสุดที่มนุษย์เคยลงไปสำรวจ โดยเขาเคยประกาศว่า มีเป้าหมายที่จะไปเหยียบอวกาศและก็ลงไปยังส่วนที่ลึกของมหาสมุทรให้ได้

ในที่สุด คอนเนอร์ก็สามารถทำตามเป้าหมายได้สำเร็จ เพราะในปี 2022 เขาได้เข้าร่วมภารกิจ Axiom Mission 1 (Ax-1) ของ Axiom Space บริษัทด้านอวกาศเอกชนสัญชาติอเมริกัน ที่พานักบินอวกาศพลเรือน ไปเยือนสถานีอวกาศนานาชาติ ISS เป็นครั้งแรก 

ในภารกิจ Ax-1 คอนเนอร์ได้เดินทางไปยังสถานีอวกาศนอกโลก พร้อมกับเพื่อนร่วมคณะอีก 3 คน ประกอบด้วย ไมเคิล โลเปซ-อเลเกรีย อดีตนักบินอวกาศของ NASA ซึ่งเป็นหัวหน้าภารกิจ, มาร์ก พาธี นักธุรกิจชาวแคนาดา และ เอทาน สติบบ์ นักธุรกิจชาวอิสราเอล ด้วยยาน Crew Dragon ของ SpaceX ทั้งหมดใช้เวลาอยู่บนสถานีอวกาศ 8 วัน นับเป็นการบุกเบิกวงการท่องเที่ยวอวกาศเชิงพาณิชย์ที่เรียกเสียงฮือฮาได้อย่างมากในเวลานั้น 

และล่าสุด แลร์รี คอนเนอร์ ก็กลับมาสร้างความฮือฮาอีกครั้ง หลังจากที่เขาออกมาเปิดเผยกับ The Wall Street Journal ว่า กำลังวางแผนจะลงไปสำรวจซากเรือไททานิค ที่จมอยู่ลึกลงไป 3,800 เมตร ก้นมหาสมุทรแอตแลนติก ด้วยยานดำน้ำลึกขนาด 2 ที่นั่ง เพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่า การลงไปสำรวจซากเรือไททานิคอย่างปลอดภัยสามารถทำได้ หลังเพิ่งเกิดเหตุการณ์ยานดำน้ำไททันระเบิดขณะดำลงไปสำรวจซากเรือไททานิคเมื่อปีที่แล้ว

จากเศรษฐีท่องอวกาศ สู่การสำรวจจุดลึกสุดใต้ทะเล

คอนเนอร์ บอกกับ The Wall Street Journal ว่า เขากำลังวางแผนกับ แพทริค ลาเฮย์ ซึ่งเป็นผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท ไทรทัน ซับมารีนส์ (Triton Submarine) ว่าจะสร้างยานดำน้ำ ไทรทัน 4000/2 แอบซอล เอ็กซ์โพลเรอร์ (Triton 4000/2 Abyssal Explorer) ด้วยงบประมาณ 20 ล้านดอลลาร์ 

โดยโครงการนี้ คอนเนอร์ระบุว่า “เป็นโครงการที่แพทริคคิดและออกแบบมานานกว่าสิบปี สิ่งที่เราอยากทำคือสร้างยานดำน้ำที่สามารถดำลงไปถึงซากเรือไททานิคซ้ำแล้วซ้ำเล่า ได้อย่างปลอดภัย เราต้องการแสดงให้เห็นว่าเราทำได้” 

คอนเนอร์กล่าวว่า โครงการนี้ซึ่งเขาวางแผนว่าจะให้ชื่อ ‘นักสำรวจ-การหวนคืนสู่ไททานิค’ กำลังอยู่ในขั้นตอนการออกแบบ โดยยานดำน้ำที่กำลังจะสร้างนี้ เป็นยานหุ้มอะคริลิกที่มีปีกพับได้ และจะสามารถดำลงไปที่ความลึก 13,000 ฟุต (หรือประมาณ 4,000 เมตร) ได้อย่างรวดเร็ว 

คอนเนอร์ บอกว่า เขาคิดว่ายานลำนี้จะใช้เวลาเดินทางน้อยกว่า 2 ชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่าที่ยานลำอื่นๆ เคยทำได้ และก็จะถือเป็นยานดำน้ำอะคริลิกลำแรกที่สามารถดำลงไปได้ถึงความลึกระดับนั้น โดยภายในยานจะมีหน้าต่างเล็กๆ ติดตั้งกล้องที่มีมุมมองกว้าง 320 องศาสำหรับการสำรวจ 

คอนเนอร์ยังอธิบายต่อด้วยว่า “ถ้าเป็นเมื่อ 6 หรือ 8 ปีที่แล้ว เรายังไม่มีเทคโนโลยีที่จะสามารถทำแบบนี้ได้ แต่เมื่อ 5 ปีที่ผ่านมา เขาเริ่มมองเห็นเค้าลางว่าสิ่งนี้มีโอกาสเกิดขึ้นได้จริง” 

พิชิตซากไททานิค ล้างตาโศกนาฎกรรมยานดำน้ำไททัน?

การเปิดเผยของคอนเนอร์ ทั้งสร้างความตื่นเต้น และตกใจให้กับผู้คนไปพร้อมๆ กัน เพราะภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว ยังคงเป็นภาพจำที่สร้างความกังวลให้กับหลายๆ คน เมื่อยานดำน้ำไททัน ซึ่งสร้างโดยบริษัทโอเชียนเกต (​​OceanGate) ขาดการติดต่อกับเรือสนับสนุนที่นำทางบนทะเล จนต้องระดมกำลังค้นหา จนสุดท้ายเกิดเป็นโศกนาฏกรรม เมื่อพบว่า ยานดำน้ำลำนี้ เกิดระเบิดอย่างรุนแรงขณะกำลังดำลงสู่ซากเรือไทนานิค ส่งผลให้ผู้โดยสารที่เดินทางไปกับยานดำน้ำทั้ง 5 คน ซึ่งรวมถึง สต็อกตัน รัช ซีอีโอของ โอเชียนเกต บริษัทเจ้าของเรือ เสียชีวิตทันที 

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ นำไปสู่การขุดคุ้ยและวิพากษ์วิจารณ์บริษัทโอเชียนเกตว่า ไม่คำนึงถึงความปลอดภัย แม้จะเคยมีคำเตือนเกี่ยวกับปัญหาด้านความปลอดภัยของไททันมาแล้ว รวมไปถึงมีการตั้งข้อสังเกตด้วยว่า ยานไททันอาจจะถูกสร้างขึ้นมาแบบประหยัดต้นทุน และไม่มีการทดสอบอย่างเพียงพอ บานปลายไปถึงขั้นที่ว่า การสร้างยานดำน้ำไททันอาจจะละเมิดมาตรฐานด้านความปลอดภัย จนเป็นสาเหตุที่ทำให้เกิดโศกนาฏกรรมที่ไม่มีใครคาดคิด

โดยทั้ง แลร์รี คอนเนอร์  และ แพทริค ลาเฮย์ ก็เป็นหนึ่งในคนที่เคยออกมาวิพากษ์วิจารณ์การออกแบบและความปลอดภัยของยานดำน้ำไททันเช่นเดียวกัน 

แต่สำหรับโครงการสร้างยานดำน้ำของเขา คอนเนอร์ยืนยันว่า เขาคำนึงถึงความปลอดภัยเป็นเรื่องสำคัญที่สุด โดยคอนเนอร์บอกกับ The Wall Street Journal ว่า “ผมกังวลว่าคนที่ได้ยินเรื่องนี้ จะนำยานของเราไปเทียบกับยานลำอื่นที่เคยเกิดอันตรายหรือเคยเกิดโศกนาฏกรรมมา ผมเลยอยากยืนยันว่า ยานของผมจะมีความปลอดภัยและเป็นไปตามมาตรฐาน และก็จะต้องผ่านการทดสอบอย่างเข้มงวดโดยองค์กรที่น่าเชื่อถือ” พร้อมกับบอกด้วยว่า โครงการสร้างยานดำน้ำอาจจะกินเวลานานถึง 2 ปีครึ่ง หรือ 3 ปีเลย  

คอนเนอร์ย้ำว่า “ถ้าไม่สามารถทำสิ่งที่เราเรียกว่า ‘s’ ซึ่งก็คือ ความปลอดภัย (safely) และ ความสำเร็จ (successfully) ได้ เราก็จะไม่ทำมัน ..ผมไม่ใช่คนที่อยากจะแสวงหาความตื่นเต้น และก็ไม่ใช่พวกที่ชอบเสี่ยง”

“ผมแค่ต้องการพิสูจน์ให้คนทั่วโลกเห็นว่า แม้มหาสมุทรจะมีพลังมหาศาล แต่มันก็สามารถเป็นสิ่งมหัศจรรย์ เป็นความสนุกสนาน และเปลี่ยนแปลงชีวิตได้จริงๆ หากว่าคุณดำเนินไปในทางที่ถูกต้อง”

อย่างไรก็ตาม คอนเนอร์ยังไม่ได้เปิดเผยว่า ยานดำน้ำของเขาจะสร้างเสร็จเมื่อไหร่ หรือมีแผนที่จะดำลงไปสำรวจซากเรือไททานิคตอนไหน เอาเป็นว่า สำนักข่าวทูเดย์ ขอเอาใจช่วยกับภารกิจท้าทายนี้ ซึ่งถ้าสำเร็จจริงๆ ก็น่าจะช่วยเรียกความเชื่อมั่นในการสร้างสรรค์นวัตกรรมในแวดวงอุตสาหกรรมสำรวจใต้น้ำกลับคืนมาได้ 

ที่มา https://www.nytimes.com/2024/05/28/science/titanic-submersible-ohio-billionaire.html

https://www.usatoday.com/story/news/nation/2024/05/28/billionaire-larry-connor-submersible-titanic-wreckage-site/73879616007/

https://www.wsj.com/lifestyle/travel/submersible-industry-after-oceangate-6b412e70?mod=Searchresults_pos1&page=1

https://en.wikipedia.org/wiki/Larry_Connor