‘ธงชัย ใจดี’ โปรไทยคนแรก ผู้สร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์ PGA Tour Champions

ช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา หนึ่งในข่าวดีที่ทำให้แฟนๆ กีฬาชาวไทยรู้สึกยินดีมากที่สุด คือการที่ ‘โปรช้าง’ ธงชัย ใจดี สามารถคว้าแชมป์รายการ American Family Insurance Championship 2022 และสร้างประวัติศาสตร์ในการนำธงชาติไทยขึ้นไปปรากฎบนทำเนียบแชมป์พีจีเอ ทัวร์ แชมเปียนส์ ได้สำเร็จ

ก่อนหน้านี้ ธงชัยเคยคว้าแชมป์รายการหลักๆ ในระดับนานาชาติมาแล้วมากมาย ไม่ว่าจะเป็นเอเชียนทัวร์ 13 รายการ ยูโรเปียนทัวร์ 8 รายการ แต่สำหรับทัวร์ของพีจีเอซึ่งเป็นผู้จัดการแข่งขันในอเมริกานั้น เขายังไม่เคยได้แชมป์มาก่อน นับตั้งแต่เทิร์นโปรเมื่อปี 1999

ในวัย 52 ปี ธงชัยยังคงโลดแล่นอยู่ในวงการกอล์ฟ และคว้าโอกาสในการเข้าร่วมการแข่งขันที่จัดโดย พีจีเอ ทัวร์ แชมเปียนส์ (ชื่อเดิม ซีเนียร์ พีจีเอ ทัวร์, แชมเปียนส์ ทัวร์) ซึ่งเป็นทัวร์ที่รวบรวมโปรระดับตำนานที่มีอายุเกิน 50 ปีมาร่วมชิงชัยกันได้สำเร็จ

แม้จะเป็นทัวร์สำหรับนักกอล์ฟสูงอายุ แต่การแข่งขันนั้นถือว่าเข้มข้นไม่น้อยเลย เพราะแม้ว่าเงินรางวัลจะน้อยกว่าพีจีทัวร์ ซึ่งเป็นทัวร์ที่มีนักกอล์ฟระดับโลกหลายคนเข้าร่วม แต่ก็ยังถือว่าทำเงินได้เทียบเท่าหรือสูงกว่าการแข่งขันยูโรเปียนทัวร์และเอเชียนทัวร์อยู่หลายรายการ

ยกตัวอย่างเช่นในฤดูกาล 2020-21 ที่ผ่านมา แม้ธงชัยจะจบใน 10 อันดับแรกได้เพียง 2 ครั้ง คือการคว้าอันดับ 5 ร่วมในรายการ SAS Championship และอันดับ 8 ร่วมในรายการ Dominion Energy Charity Classic แต่เมื่อรวมเงินรางวัลทั้งฤดูกาลแล้ว ยังได้ไปถึง 297,552 ดอลลาร์สหรัฐ หรือกว่า 10 ล้านบาท

และในการคว้าแชมป์ American Family Insurance Championship 2022 เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ก็ทำให้ธงชัยได้เงินรางวัลไปถึง 360,000 ดอลลาร์ (12.5 ล้านบาท) ซึ่งเยอะกว่าการลงแข่งในฤดูกาลที่แล้วทั้งฤดูกาล และมีเงินรางวัลสะสมในฤดูกาลนี้รวม 525,043 ดอลลาร์ (18.3 ล้านบาท) เข้าไปแล้ว

ตลอดเส้นทางอาชีพในการเป็นโปรกอล์ฟ ธงชัยได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในนักกอล์ฟที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของเอเชีย แต่สำหรับในการแข่งขันรุ่นอาวุโสนั้น นี่เป็นเพียงก้าวแรกๆ ของเขาเท่านั้น

ธงชัยเคยกล่าวไว้ว่า เขาอยากจะฝากให้เด็กรุ่นหลังๆ ได้นำเขาไปเป็นตัวอย่าง อยากเห็นเด็กๆ ในเอเชียและเด็กไทยทำได้ดีกว่า ธงชัย ใจดี ในอนาคต

และในการคว้าแชมป์ครั้งนี้ ก็เป็นเครื่องย้ำเตือนให้เด็กรุ่นหลังที่อยากเป็นนักกอล์ฟอาชีพได้เห็นแล้วว่า ตราบใดที่มีวินัยและมีความมุ่งมั่น ก็ยังสามารถประสบความสำเร็จในเส้นทางสายนี้ได้เสมอ อย่างที่เขาได้แสดงเป็นตัวอย่างมาแล้วเป็นเวลากว่า 20 ปี